« Il a sauvé 8000 villages malaisiens de la soif : le scientifique tunisien Khaireddine Aroua, une figure de proue de l’ingénierie chimique mondiale »

Transformer le dioxyde de carbone en produits utiles est l’un des objectifs fixés par le professeur tunisien Mohamed Khaireddine Aroua, dont la recherche l’a conduit dans un voyage à travers la Malaisie et la France pendant trois décennies passées dans les laboratoires et les expériences. Ces efforts lui ont permis de devenir l’une des plus grandes personnalités scientifiques reconnues en Malaisie et dans le monde dans les domaines du génie chimique, de l’eau et du démantèlement des matériaux.

Son rêve était d’avoir son propre centre de recherche pour contribuer à relever les grands défis auxquels l’humanité est confrontée dans les domaines de l’environnement et du milieu. Ce rêve s’est réalisé en 2017 lorsqu’il a rejoint l’Université Sunway en Malaisie.

Auparavant, il avait contribué à un projet pionnier consistant à purifier les eaux de crue et à les rendre potables. C’est l’une des technologies qui l’ont qualifié pour être classé parmi les 2% des meilleurs scientifiques du monde (selon une étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Stanford) et le chercheur le plus cité en 2018-2019.

De la Tunisie à la Malaisie : la distance d’un rêve

Sa passion pour la connaissance l’a conduit dans un voyage de l’École nationale des ingénieurs de Gabès en Tunisie à l’Université de Nancy I en France, puis en Malaisie, où il s’est installé depuis 1993 en rejoignant le département de génie chimique de l’Université de Malaya, l’une des meilleures universités publiques du pays.

Le professeur Mohamed Khaireddine Aroua déclare dans une interview avec Al Jazeera Net par e-mail : « En Malaisie, j’ai eu la chance de recevoir une offre du département de génie chimique de cette université, où j’ai passé plus de 24 ans, progressant dans ma carrière de maître de conférences invité à professeur associé, puis professeur titulaire et enfin professeur principal. »

Il ajoute : « Toutes les conditions favorables au travail et à la recherche étaient réunies, ce qui m’a permis de publier des travaux scientifiques, d’innover et d’obtenir plusieurs brevets, ainsi que de superviser la réussite de plus de 30 doctorants. »

Le professeur Aroua considère que la Malaisie lui a offert l’opportunité de réaliser son grand rêve de créer son propre centre de recherche, ce qui s’est concrétisé il y a cinq ans lorsqu’il a rejoint l’Université Sunway, l’une des premières universités malaisiennes à adopter les 17 objectifs de développement durable définis par l’ONU et à investir massivement dans la recherche pour atteindre ces objectifs. Depuis janvier 2018, il a pu créer un centre de captage et d’utilisation du dioxyde de carbone.

Captage du dioxyde de carbone et objectifs de développement durable

Le professeur Aroua affirme : « Au Centre d’utilisation du dioxyde de carbone de l’Université Sunway en Malaisie, nous avons une forte volonté d’influencer la société en nous engageant dans des recherches de classe mondiale pour relever l’un des plus grands défis auxquels l’humanité et la Terre sont confrontées : le changement climatique. »

Il ajoute que « en travaillant sur le captage du dioxyde de carbone, nous cherchons principalement à atteindre plusieurs objectifs de développement durable définis par l’ONU, notamment l’objectif 13 sur le climat, l’objectif 7 sur l’énergie propre et abordable, et l’objectif 9 sur l’innovation industrielle et les infrastructures. Nous développons notre travail pour un environnement sain et propre. »

Aroua explique que le réchauffement climatique constitue une menace réelle pour la vie sur Terre, le dioxyde de carbone étant le principal contributeur à ce phénomène. Par conséquent, son élimination par la réduction des émissions ou le captage est une priorité environnementale.

Cependant, en réalité, le captage du dioxyde de carbone est non seulement important pour lutter contre le changement climatique, mais aussi nécessaire dans certaines industries, telles que la purification du gaz naturel contenant de grandes quantités de dioxyde de carbone, ce qui réduit la valeur calorifique du gaz, et la purification du biogaz pouvant contenir jusqu’à 40% de dioxyde de carbone. Pour améliorer le biogaz en méthane, il est nécessaire de retirer le dioxyde de carbone.

Réseau euro-asiatique de captage du dioxyde de carbone

Bien que son adoption soit encore limitée, la technologie de captage et de stockage du dioxyde de carbone est utilisée dans certains pays, notamment dans les centrales électriques et les installations de traitement du gaz naturel. Les recherches dirigées par le professeur Aroua se concentrent davantage sur la valorisation du dioxyde de carbone et sa transformation.

Aroua admet que les technologies actuelles de captage du dioxyde de carbone dans les centrales électriques ou l’atmosphère sont coûteuses et peu rentables pour les investisseurs. Le captage et le stockage du dioxyde de carbone ne génèrent pas de revenus économiques car les deux processus sont onéreux.

Il ajoute : « Dans notre centre, en collaboration avec de nombreux chercheurs nationaux et internationaux, nous travaillons sur le développement de processus innovants qui vont au-delà du captage et du stockage du dioxyde de carbone. Notre objectif est de combiner le captage du dioxyde de carbone avec son utilisation pour le transformer en produits chimiques et produits utiles. C’est notre option pour rendre le captage du dioxyde de carbone des centrales électriques, des usines de ciment et de l’atmosphère rentable et attractif pour les investisseurs. »

Aroua considère que cette option est un grand défi qui ne peut être relevé par une seule personne, une seule équipe ou une seule université. La collaboration et le partenariat entre différentes équipes de recherche, universités et parties prenantes de l’industrie sont essentiels pour relever ce défi. « À l’Université Sunway et au Centre d’utilisation du dioxyde de carbone, nous travaillons pour appliquer l’objectif 17 des objectifs de développement durable, qui prône des partenariats pour atteindre les objectifs. »

Dans ce contexte, nous cherchons actuellement à établir le premier réseau euro-asiatique de captage et d’utilisation du dioxyde de carbone, regroupant de nombreuses universités locales, régionales et internationales. Nous avons également récemment signé une collaboration de recherche de trois ans avec une équipe de l’Institut de technologie du Massachusetts pour intégrer le captage du dioxyde de carbone avec son utilisation dans les dispositifs de stockage d’énergie. »

Aroua exprime sa confiance dans le fait que, dans les deux prochaines décennies, le dioxyde de carbone capté deviendra une pierre angulaire polyvalente de l’industrie chimique.

Entre captage du dioxyde de carbone et réduction des émissions

Aroua considère que le changement climatique est un grand défi pour la Terre et l’humanité tout entière, et qu’il n’existe pas de solution unique pour résoudre le problème du réchauffement climatique et en atténuer les effets sur le changement climatique. Il est donc nécessaire de développer et de mettre en œuvre de nombreuses stratégies simultanément. Il faut travailler parallèlement à la transition vers les énergies renouvelables, au développement de technologies sans carbone ou à faible émission de carbone, tout en continuant à développer des technologies de captage, d’utilisation et de stockage du dioxyde de carbone.

L’Agence internationale de l’énergie considère l’utilisation et le stockage du dioxyde de carbone comme l’un des quatre piliers essentiels de la transition énergétique mondiale, aux côtés de l’électricité provenant de sources renouvelables, de la bioénergie et de l’hydrogène. Elle estime que près de la moitié des réductions mondiales des émissions peuvent provenir des technologies de captage et d’utilisation du dioxyde de carbone pour atteindre la neutralité carbone et réduire les émissions de dioxyde de carbone à zéro.

Aroua énumère les raisons pour lesquelles nous avons besoin de capturer et d’utiliser le dioxyde de carbone, même si nous remplaçons 100% de l’énergie basée sur les combustibles fossiles par de l’énergie renouvelable sans carbone. Les technologies de captage du dioxyde de carbone peuvent être utilisées pour la production d’énergie, notamment parce que les émissions des installations industrielles sont estimées à environ 8 milliards de tonnes de dioxyde de carbone en 2050 (environ un quart des émissions annuelles du secteur de l’énergie aujourd’hui).

De plus, le captage, l’utilisation et le stockage du dioxyde de carbone peuvent traiter les émissions dans les secteurs où les alternatives sont limitées, comme la production de ciment, d’acier et de produits chimiques, ainsi que dans la production de carburants synthétiques pour les transports sur de longues distances. En outre, cette technologie peut éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, ce qui est la seule option pour réduire sa concentration, qui a atteint environ 0,042 %, un pourcentage élevé.

Par conséquent, même si nous imaginons développer des technologies sans émissions de dioxyde de carbone (ce qui prendra des décennies), il sera difficile de réduire la concentration de ce gaz dans l’atmosphère car certaines activités émettent du dioxyde de carbone non pas par l’utilisation de combustibles fossiles mais par le processus lui-même.

De plus, nous assistons à une augmentation de la fréquence des catastrophes naturelles, notamment des incendies de forêt qui libèrent d’énormes quantités de carbone stockées pendant des milliers d’années. Ces émissions massives ne peuvent pas être compensées par l’absorption naturelle du dioxyde de carbone par la Terre. C’est pourquoi, pour réduire le dioxyde de carbone dans l’atmos